Les métaux, le verre, le plastique, les papiers, journaux et cartons sont parfaitement recyclables et servent à produire de nouveaux produits qui seront à nouveau commercialisés. Les déchets biodégradables, comme les résidus des jardins et espaces verts, les boues d’épuration et les restes alimentaires des ménages peuvent être valorisés sous forme de compost ou valorisés énergétiquement pour produire des biogaz ou encore des biocarburants. Seuls les déchets industriels dangereux ne peuvent être régénérés sous forme d’un nouveau produit.
Certains déchets comme les déchets hospitaliers, agricoles, militaires ou électroniques (batteries, cartouches d’encre…) demandent un traitement spécial. Seules les filières adaptées peuvent se charger de leur traitement et le cas échéant de leur valorisation.

Enfin, les déchets dits ultimes ne sont pas valorisables, souvent faute de filière économiquement viable, et finissent en décharge. Afin de prévenir le gaspillage, les industriels intègrent progressivement dans les processus de fabrication de leurs produits, des démarches d’écoconception. D’autant plus que les pouvoirs publics appliquent progressivement le principe de pollueur-payeur, afin de responsabiliser au maximum les industriels et sanctionner ceux qui génèrent le plus de déchets. Mais le meilleur moyen de ne pas produire de déchets est encore de réduire la consommation à la source : une politique de prévention que déploient aujourd’hui Etats et collectivités pour éviter la production de déchets inutiles, comme les emballages superflus. Cette politique favorise l’échange de biens entre particuliers, l’utilisation d’éco-recharges et de piles rechargeables, la location plutôt que l’achat… Une démarche encore balbutiante qui devrait prendre de l’essor avec la raréfaction des ressources naturelles et le renchérissement du coût de l’énergie, qui aura un impact sur la production des produits de consommation. La démarche la plus poussée actuellement en terme de prévention des déchets provient des Etats-Unis. Le Cradle to Cradle est une véritable philosophie consistant à concevoir des produits réutilisables à l’infini et ayant un impact le plus positif possible sur l’environnement.